Putin i njegove kolege i dalje su odlučni odbaciti reforme ruskog gospodarstva ili političkog sustava. Njihove agresivne, ali loše osmišljene akcije protiv Ukrajine su dijelom s njihovim instinktima za represiju kod kuće. Ublažavanje EU ili prekooceanskih sankcija bez značajnih, bankarskih i javno priznatih ruskih ustupaka moglo bi biti dobrodošlo Putinu i nekim njegovim kolegama, ali bi naštetilo Rusiji koja sigurno zaslužuje nešto bolje od sve više despotske vladavine.
Iako nije bilo naznaka da su SAD spremne povući se, razlog za ublažavanje ili čak napuštanje sankcija EU-a argumentirano je iz više razloga: da bi postupno povlačenje iz njihove sadašnje ozbiljnosti ohrabrilo Putina da krene ka pregovaračko rješenje; da bi prešutno ili čak izričito priznanje ruske vladavine nad Krimom bilo poštena razmjena za rusko povlačenje iz istočne Ukrajine; da bi bila opravdana vjerodostojna i trajna obveza Zapada da se Ukrajina isključi iz članstva u NATO-u, ili vjerojatno iz ulaska u EU; te da sankcije EU pogoršavaju ekonomsku krizu koja prijeti ruskom gospodarstvu, povećavajući na taj način rizik od propadanja ili postajanja agresivnijim režimom.
Pretpostavke koje stoje iza ovih prijedloga su da je za EU Ukrajina od sekundarnog značaja za Rusiju, nesposobna za reforme i treba je tretirati u skladu s tim; da su ekonomske kaznene sankcije za razne zemlje EU previsoke; da suprotstavljanje Rusiji znači provociranje, sa svim opasnostima koje bi mogle donijeti; i da je Putinov režim tako snažno ukorijenjen da su zapadni pokušaji da ga obuzdaju uzaludni.
Kremlj se suočava s teškim izborima koji bi u načelu trebali uvjeriti Putina i njegove kolege da dobiju ono što u Ukrajini još uvijek mogu i da im daju prostora za rješavanje ruskih gornjih domaćih problema. Troškovi njihove krimske avanture dovoljno su teški da ne dodaju teret enklave u istočnoj Ukrajini. Moskva se pozicionira kao da je nezainteresirana stranka koja traži nagodbu između zaraćenih strana u Ukrajini, ali to je naravno duboko uključeno. Njegovi punomoćnici već bi izgubili teritorij bez ruskog novca, zaliha i ljudi. Čak i ako bi Moskva uspjela uspostaviti zonu 'zamrznutog sukoba' u dijelovima Donjecka i Luhanska, oni će snositi teret da ih učine ekonomski održivima. Ukrajina je pretvorena u neprijatelja. Zapad je otuđen. Putinova planirana Euroazijska unija ugrožena je.
No usprkos nekim taktičkim manevrima, Putinova politika prema Ukrajini se nije promijenila i stvorio je klimu u kojoj bi se mogao naći pod kritikom Rusije ako se sada povuče. On može pretpostaviti da će odlučnost EU-a oslabiti i da se zbog toga razlike mogu proširiti između EU-a i Sjedinjenih Država. Bez sumnje izračunava da Kijev neće moći sazvati ni rezoluciju, ni novac da riješi svoje domaće probleme. Možda će se uvjeriti da bi ruski zastupnici u Ukrajini još uvijek mogli postati žarište široko popularnog pokreta ruskih govornika u Ukrajini, možda kroz promicanje nasilja izvan njihovog sadašnjeg dosega. Rusija je povećala potporu njima unatoč obvezivanju Minskog sporazuma da će povući inozemnu potporu i čini se da se priprema za daljnje vojne akcije. Putinov središnji cilj prisvajanja Ukrajine prema njegovoj volji ostaje očigledan, a politika Kremlja ostala je oportunistička, zatamnjena lažima i bez jasno artikulirane ili stabilne nagodbe na umu.
Stvarna oznaka promjene u ruskoj politici koja bi pregovore sa Zapadom i Ukrajinom učinila realnom opcijom bilo bi sigurno zatvaranje, predviđeno sada zasigurno neuspjelim sporazumom iz Minska, o granici između Rusije i Ukrajine za kretanje trupa, oružja i ostale zalihe militantima u Donjecku i Luhansku. Bez te sigurnosti ublažavanje sankcija SAD-a ili EU može imati samo jedno značenje - da je Zapad spreman priznati Moskvo pravo da Ukrajinu tretira kao Ukrajinu kao svoju volju. Istina je da Putin barem, barem, nije spreman pregovarati o bilo kojem rješenju koje bi trajalo, bilo s Ukrajinom, bilo nad njenom glavom.
