Bez obzira na izvanredan napredak prošlog stoljeća, bilo je to i doba u kojem se bezobzirno iskorištavanje prirodnih resursa i povremena šteta po okoliš odvijalo neviđenom brzinom i razmjerima. Čovjekova namjerna i slučajna djelovanja promijenila su naš planet na načine koje tek sada počinjemo potpuno shvaćati.
S obzirom na ovu pozadinu, pokazatelj je razmjera katastrofe da se uništavanje Aralskog mora široko smatra jednom od najgorih ekoloških katastrofa u povijesti. Ono što je bilo jedno od najvećih jezera na svijetu smanjilo se za dvije generacije na desetinu svoje nekadašnje veličine, jer je riječna voda koja ga je nadopunjavala preusmjeravana za sovjetske projekte navodnjavanja.
Kako je voda nestajala, tako je nestajalo i sredstava za život bezbrojnih zajednica oko njezinih obala. Ono malo vode što je ostalo postajalo je sve više slano i zagađeno, ubijajući njegovu jedinstvenu divljinu i ribarstvo koje se na nju oslanjalo.
Šteta je daleko šira od nekada uspješnih luka koje su sada udaljene mnogo kilometara od obale. Kontaminirana prašina iz suhog jezerskog korita otpuhuje se stotinama kilometara uzrokujući velike zdravstvene probleme tamo gdje slijeće. Čak je i klima, uskraćena umjerenom učinku tako velike vode, postala oštrija.
Zaustaviti i, ako je moguće, otkloniti ovu ekološku katastrofu uvijek će biti teško. No, to je postalo daleko izazovnije jer je raspad Sovjetskog Saveza ostavio pet novih neovisnih zemalja - svaka sa svojim interesima i prioritetima - izravno uključenih u rješavanje ove katastrofe.
Unatoč preprekama koje tek treba prevladati, postignut je značajan napredak. Program sliva Aralskog mora okupio je Kazahstan, Uzbekistan, Tadžikistan, Kirgistan i Turkmenistan kako bi pronašli odgovore na ovu katastrofu. Sada postoji predanost i suradnja na visokoj razini. UN i druge globalne institucije podupiru ove napore u kojima je Kazahstan od samog početka preuzeo vodstvo.
Vidjeli smo i izvanredna poboljšanja na terenu. Odluka o izgradnji brane Kokaral, dovršena 2005. godine uz potporu Svjetske banke, i za poboljšanje sustava navodnjavanja kako bi se zaustavilo rasipanje vode znači da se sjeverni dio mora više ne smanjuje, već širi. Ekološka šteta na ovom dijelu jezera brža je nego što se očekivalo. To pokazuje da se priroda može oporaviti ako joj se pruži ruka pomoći.
Iako je ovo izuzetno ohrabrujuće, bio bi kolosalni - možda i nemoguć zadatak - vratiti Aralsko more u cjelini na njegovu nekadašnju veličinu i slavu. Potrebna je kolektivna akcija kako bi se spriječilo isušivanje jezera, pomogla mu da se oporavi gdje god je to moguće i podržala pogođene zajednice u pronalaženju novih sredstava za život i budućnost. Upravo ti ciljevi moraju biti u središtu poboljšanih regionalnih i globalnih napora.
No, tragedija Aralskog mora također je snažan podsjetnik da moramo biti daleko oprezniji u načinu na koji koristimo prirodne resurse, posebno one koji su već pod velikim pritiskom poput vode. To je dovoljno teško postići unutar zemalja, ali kad rijeke prijeđu državne granice, što je često slučaj, postaje još složenije.
Postoji hitna potreba za dogovorenim pravilima i boljom međunarodnom suradnjom o tome kako se vodni resursi dijele na održiv i pošten način. Zbog toga je važan sastanak stranaka Helsinške konvencije o zaštiti i korištenju prekograničnih rijeka i jezera, koji se održava u Astani u listopadu. To se prvi put dogodilo izvan Europe i mjerilo je visokog profila Kazahstana na toj temi.
Ono što se dogodilo u Aralskom bazenu - i poteškoće s preokretanjem prouzročene štete - također bi se trebale širše odraziti na izbore koje donosimo i potrebu za djelovanjem prije nego što dođemo do točke bez povratka. Kako velik dio svijeta ovog ljeta podnosi ekstremne vremenske uvjete - s rekordnim temperaturama i nestašicom vode, to je pravodobni podsjetnik na to kako čovjekova aktivnost može promijeniti naš okoliš, koliko brzo promjene mogu doći i strašnu štetu koju uzrokuje.
